The Complete Guide to French Passé Composé

Want to talk about what you did yesterday in French? You'll need the passé composé! This essential French past tense might seem tricky at first, but once you understand the patterns, you'll be describing past actions like a native speaker. Table of Contents

1.  Formation 

2.  Usage and Agreement 

3.  Être and Avoir 

4.  Special Cases and Exceptions 

5.  Common Mistakes to Avoid 

6.  Exercises with Answers  Formation 

The passé composé is called a "compound tense" because it consists of two parts: 

1. An auxiliary verb (either avoir or être) conjugated in the present tense 

2. The past participle of the main verb 

Here's the basic formula: 

Subject + Auxiliary (avoir/être) + Past Participle 

Regular Past Participles

For regular verbs, forming the past participle is straightforward: 

●  -er verbs: Replace -er with -é 

○  parler → parlé (to speak → spoken) 

○ manger → mangé (to eat → eaten) 

○ aimer → aimé (to love → loved)  ● -ir verbs: Replace -ir with -i 

○ finir → fini (to finish → finished) 

○ choisir → choisi (to choose → chosen) 

○ réussir → réussi (to succeed → succeeded) 

●  -re verbs: Replace -re with -u 

○  vendre → vendu (to sell → sold) 

○ attendre → attendu (to wait → waited)

○ entendre → entendu (to hear → heard) 

Irregular Past Participles 

Many common French verbs have irregular past participles: 

Verb	Past Participle	English
avoir	eu	had
être	été	been
faire	fait	done/made
prendre	pris	taken
voir	vu	seen
boire	bu	drunk
lire	lu	read
écrire	écrit	written
dire	dit	said
mettre	mis	put
ouvrir	ouvert	opened
offrir	offert	offered
devoir	dû	had to
pouvoir	pu	been able to
savoir	su	known
vouloir	voulu	wanted
venir	venu	come

Usage and Agreement 

When to Use Passé Composé

The passé composé is used to express: 

1. Completed actions in the past 

○ J'ai mangé un sandwich hier. (I ate a sandwich yesterday.) 

○ Elle a terminé ses études en 2020. (She finished her studies in 2020.) 

2. A series of consecutive actions 

○ Il est entré, a allumé la lumière et s'est assis. (He came in, turned on the light, and sat down.) 

3.  Actions with a clear beginning and end 

○  Nous avons habité à Paris pendant cinq ans. (We lived in Paris for five years.) 

4.  Actions that occurred a specific number of times 

○  J'ai visité l'Italie trois fois. (I visited Italy three times.) 

Agreement Rules 

One of the most challenging aspects of passé composé is knowing when the past participle needs to agree in gender and number with either the subject or the direct object. 

With Avoir 

When using avoir as the auxiliary: 

1. No agreement with the subject 

○ J'ai mangé (I ate) - Same for both masculine and feminine subjects 

With Être 

When using être as the auxiliary: 

1. Always agreement with the subject 

○ Je suis allé au cinéma. (I [masculine] went to the movies.) 

○ Je suis allée au cinéma. (I [feminine] went to the movies.) 

○ Ils sont arrivés tard. (They [masculine or mixed] arrived late.)  ○ Elles sont arrivées tard. (They [feminine] arrived late.) 

Être vs Avoir 

Most French verbs form the passé composé with avoir, but a select group uses être instead. Verbs Using Être 

The verbs that use être can be remembered with the acronym "DR & MRS VANDERTRAMP" or "DR MRS P. VANDERTRAMP":

●  Devenir (to become): Je suis devenu médecin. (I became a doctor.) 

●  Revenir (to come back): Elle est revenue de vacances. (She came back from vacation.) 

●  Monter (to go up): Nous sommes montés au sommet. (We went up to the summit.) 

●  Rester (to stay): Ils sont restés à l'hôtel. (They stayed at the hotel.) 

●  Sortir (to go out): Je suis sorti hier soir. (I went out last night.) 

●  Venir (to come): Tu es venu à la fête. (You came to the party.) 

●  Aller (to go): Nous sommes allés au parc. (We went to the park.) 

●  Naître (to be born): Il est né en France. (He was born in France.) 

●  Descendre (to go down): Elles sont descendues de la montagne. (They came down from the mountain.) 

●  Entrer (to enter): Je suis entré dans la maison. (I entered the house.)

●  Retourner (to return): Vous êtes retournés en ville. (You returned to town.) 

●  Tomber (to fall): Elle est tombée de sa chaise. (She fell from her chair.) 

●  Rester (to stay): Je suis resté à la maison. (I stayed at home.) 

●  Arriver (to arrive): Ils sont arrivés à l'heure. (They arrived on time.) 

●  Mourir (to die): Elle est morte en 1997. (She died in 1997.) 

●  Partir (to leave): Nous sommes partis tôt. (We left early.) 

All Reflexive Verbs Use Être 

All reflexive verbs (verbs with "se" in their infinitive form) use être as their auxiliary verb: 

●     se laver (to wash oneself): Je me suis lavé. (I washed myself.) 

●     s'habiller (to dress oneself): Elle s'est habillée. (She dressed herself.) 

●     se réveiller (to wake up): Nous nous sommes réveillés tôt. (We woke up early.) 

Common Mistakes to Avoid 

1. Using the wrong auxiliary verb 

○ Incorrect: J'ai allé au marché. 

○ Correct: Je suis allé(e) au marché. (I went to the market.) 

2. Forgetting agreement with être verbs 

○ Incorrect: Elle est sorti. 

○ Correct: Elle est sortie. (She went out.) 

3. Making unnecessary agreements with avoir verbs 

○ Incorrect: J'ai mangée la pomme. 

○ Correct: J'ai mangé la pomme. (I ate the apple.) 

4. Incorrect past participle formation 

○ Incorrect: J'ai prendu le bus. 

○ Correct: J'ai pris le bus. (I took the bus.) 

Exercises with Answers

Test your understanding of passé composé with these exercises. Each sentence contains time indicators that signal the use of the passé composé. 

Hier, nous __________ (aller) au cinéma. 

sommes allés 

Elle __________ (manger) une pomme ce matin. 

a mangé 

Tu __________ (finir) tes devoirs il y a une heure? 

as fini 

Ils __________ (prendre) le bus ce matin. 

ont pris 

Tout à coup, il __________ (tomber). 

est tombé

Nous __________ (arriver) en retard lundi dernier. 

sommes arrivés 

Vous __________ (regarder) le match hier soir? 

avez regardé 

Je __________ (faire) mes valises il y a quelques minutes. 

ai fait 

Elles __________ (partir) en vacances la semaine dernière. 

sont parties 

Ce matin, tu __________ (se lever) tard. 

t'es levé 

Il __________ (voir) un accident soudainement. 

a vu 

J'__________ (avoir) une surprise hier. 

ai eu 

Marie __________ (entrer) dans la salle brusquement. 

est entrée 

Ils __________ (mettre) la table tout à l’heure. 

ont mis 

Hier soir, vous __________ (venir) chez nous. 

êtes venus 

Nous __________ (descendre) rapidement. 

sommes descendus 

Tu __________ (choisir) ce livre ce matin? 

as choisi 

Je __________ (se coucher) à minuit. 

me suis couché 

Elles __________ (sortir) avec leurs amies samedi dernier. 

sont sorties 

Il __________ (lire) ce roman la semaine passée. 

a lu 

On __________ (arriver) à l'heure aujourd’hui. 

est arrivé 

Elle __________ (rester) à la maison ce matin. 

est restée 

Nous __________ (comprendre) la leçon hier. 

avons compris 

Il __________ (retourner) le livre à la bibliothèque hier.

a retourné 

J'__________ (recevoir) une lettre tout à coup. 

ai reçu 

Tu __________ (se brosser) les dents ce matin? 

t'es brossé 

Ils __________ (perdre) leurs clés hier. 

ont perdu 

Elle __________ (monter) les escaliers rapidement. 

a monté 

Vous __________ (trouver) une solution finalement? 

avez trouvé 

Il __________ (se doucher) rapidement ce matin. 

s'est douché